今天的汽车中无论是轿车还是SUV都配备了安全气囊，这个安全配置在汽车中全面普及已经接近二十年了，其作用的被认可也是经历了一个曲折的过程。 

早期的路上交通工具是马车，由于速度慢再加上动物本能的反应，那时候鲜有马车交通事故的发生。上世纪初期汽车开始替代了马车， 开始时的汽车和马车最大的区别就是发动机取代了马，一百年前的汽车没有安全配置。但是，随着汽车速度越来越快,交通事故发生率越来越多，一些事故中由于惯性的作用使乘员发生二次碰撞，这对车内乘员伤害很大，车舱内的安全设计就显得越来越重要了。

1941年就有了安全气囊的概念，关于汽车安全气囊的第一个专利是1951年独立的西德工程师Walter Linderer申请的。1953年8月18日，美国人John Hetrick申请了“汽车缓冲安全装置”的美国专利。Walter Linderer安全气囊基于一个压缩空气系统，由驾驶者控制触发机构，在20世纪60年代进行的研究表明，它的压缩空气系统不能使气囊迅速膨胀，因而不能提供有效的安全性，而John Hetrick的安全气囊打开方式源于鱼雷发射器中的压缩空气装置，John Hetrick联系了各大汽车厂商推销他的设计，但是当时的汽车制造商不认为有什么商业价值。在日本，1964年小堀保三郎研制成功了“safety net"的安全气囊，但是他在1975年去世时没有见到他设计的安全气囊在汽车中普及。

1967年，安全气囊的发展道路上实现了一个重大的技术突破，Allen K. Breed发明了可以感知事故发生的触发器。在解决气囊快速膨胀方面，用一个小型爆炸装置替代了压缩空气系统。这样，安全气囊距离实用化的距离更近了。 Breed把他们的发明专利卖给了克莱斯勒公司。不久之后，Eaton公司也研制出了相似的安全气囊系统。在20世纪70年代初期，福特和通用汽车开始提供汽车配备安全气囊，美国政府成为装备安全气囊汽车的第一个用户，1973年，通用汽车公司的奥兹莫比尔Toronado成为第一款装备安全气囊的市售轿车。不过安全气囊的推广经历了一番周折，1977年时安全气囊从配置单中消失了，因为当时消费者的主流观念认为它多余。

虽然在20世纪70年代安全气囊开始装备在乘用车上，但是另一个问题是当时消费者也不大喜欢系安全带，还有不少人认为有了安全气囊就更不需要安全带了。福特汽车公司在1971年建立了一个实验性的车队，这些车都配备了驾驶员安全气囊，1973年，通用汽车公司也建立了类似的实验性车队。通用的实验车队发生了7起造成死亡的交通事故，其中一起死亡事故的原因是安全气囊造成的，工程师发现在不系安全带的情况下，当事故发生时安全气囊不仅不能提供有效的安全防护，甚至加重了车内乘员的伤害。

1981年，奔驰S级轿车配置单中新增加了一个选装安全配置，这套被称为SRS的安全系统由安全气囊和安全带组合而成，当系统传感器探测到有事故发生时，会自动拉紧安全带，减少驾驶人和前排乘客的前冲，同时安全气囊迅速膨胀最大程度减少乘员和驾驶人所受到的伤害。这样，让人们明白安全气囊并不是安全带的替代品，安全气囊和安全带配合使用可以提供更好的安全性，这种设计也成为了一个技术标准。1991年的《美国陆上综合运输效率法案》要求1998年9月1日之后美国市场上市售的轿车和轻型卡车都要配置驾驶员和前排乘客安全气囊，这确认了安全气囊的作用。也就是从1991年开始，美国市售的轿车开始普及安全气囊， 安全气囊很快成为美国市售车型的标准配置。

在中国，汽车安全气囊的出现要更晚些。1993年开始，随着大批有安全气囊美国版轿车进入中国，安全气囊这个配置逐渐被国人认识。20世纪90年代末期生产合资轿车也开始配置了安全气囊，比如别克新世纪、广本雅阁、奥迪A6等等。但是，虽然安全气囊在中国普及也有十几年了，但是对于安全气囊认识方面目前大部分中国人还处于非常初级的阶段，为什么？现在国人开车时系安全带的比例能达到一半吗？