汽车发动机的废气需要经过三元催化器里涂有“贵金属”的涂层，这些贵金属会和有害排放物产生反应，并催化或改变它们的性质，使其成为危害较小的物质，三元催化器能够长时间大量地“清洗”这类有害排放。实际上高达90%的汽车废气排放都被它中和，汽车尾气排放的减少再加上一系列环保举措，使得发达国家的大多数主要城市不再被一层雾霾笼罩。
那么如果汽车上没有三元催化器会怎么样呢？汽车尾气中的三种有害气体，在没有催化器的情况下，相互之间的化学反应速度是极慢的，有些反应甚至无法进行。因此这些有害气体几乎全部排放到了大气中，大大增加了空气的污染。在上世纪九十年代之前的汽车上就没有三元催化器，导致某些城市的空气污染极为严重，并且随着车辆数量的增加，这种污染益发严重。
后来某些西方国家就开始强制使用催化器，汽车尾气污染才得以有效控制，随后这一做法在世界各地都开始施行，我国在2000年以后生产的汽油车上实行强制安装。它可以说是汽车尾气污染治理过程中的一个里程碑。
三元催化器是如何工作的？它的内部没有活动部件，所有清洁操作都是通过巧妙的化学反应完成的，催化器内部是厚基板，具有细密的网格状横截面，并且上面沉积了很多诸如铂、钯、铑等贵金属涂层。这些贵金属是实际参与反应的催化剂，无论是排放物，还是汽油、柴油、机油都能够与这些贵金属发生反应，并迅速转化为以氮气、二氧化碳和水为主的危害较轻的物质。
如何判断三元催化器是否出现故障？很多人事实上并不知道，只要不是频繁的超短途行驶，在没有任何外力破坏的情况下并不容易损坏或出现故障。这是一种机械结构简单但化学性能明显的装置，帮助你的汽车在任何地方排出更加洁净的气体，对你、家人以及所有你经过的地方都有好处。
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