在汽车圈里三元催化器永远都是热门的话题，因为它直接和汽车的尾气环保挂钩，新车使用满六年则往后每年都需要上线年检，如果三元出现了问题，那么汽车尾气排放肯定不会达标，年检也就不会过关。
另外催化出现故障也分两种情况，一种是不可逆的失效，比如催化器破损、碎裂，或者加了劣质燃油造成中毒，燃油中超标的铅、锰、硫都会造成中毒，第二种是可逆的故障，主要是因为积碳造成的堵塞，这种情况可以通过三元催化器的清洗来使其重新恢复活性。
那什么会存在积碳呢？我们知道有机燃料都会产生积碳，而燃料燃烧不充分会产生格外多的积碳。发动机燃烧不充分主要是因为空燃比例失调，造成混合气燃烧不充分，这时就容易产生大量的积碳。而产生的积碳一部分会附在三元催化剂上，时间一长便造成堵塞了。而防止三元催化器过早堵塞的办法，就是降低混合气燃烧不充分的概率，而我们平常的驾驶习惯却偏偏会引起这种情况。
比如夏天开空调怠速停车，大家都知道怠速停车和怠速行驶都是造成节气门积碳的主要原因，实际上也容易造成排气中出现大量积碳，主要是因为混合气燃烧不充分造成的。而很多车主夏天在车内长时间开着空调怠速停车，这样会更容易让排气中混入大量的积碳。开车时偶尔的怠速也无法避免，但不能长时间怠速还开着空调。冬天热车时不提倡长时间原地热车也是这个道理。
还有就是为了省油高档低速，造成档位和时速不匹配，不但使汽车行驶无力、抖动，更重要的是发动机此时会产生更多的积碳。实际上频繁高档低速对发动机的危害远比省那点油多得多，频繁高档低速的主要后果就是三元催化器积碳、加速积碳堵塞。
这就像我们学化学时，氯酸钾加热分解制取氧气时，如果没有二氧化锰则反应会非常慢，但是加入少量的二氧化锰之后，反应速度会大幅度提高，但二氧化锰既没有产生任何消耗，也没有任何性质上的变化。这种过程和三元催化器反应是同样复杂的。
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