1975年,江苏省沙洲县乐余公社的宋连根,在一个草棚里,花3个月的时间,用卡车底盘敲打出一辆中巴车。 此后,他创办了乡镇集体企业——乐余车辆修配厂。 在没资金、没技术、没设备的状况下,宋连根用土办法,一年可以生产十几辆旅行车和双排座轻卡。开始命名为“东风”,后来改为“牡丹”牌。