1890年代，欧洲地区的汽车逐渐的流行，成功的代替了马车成为了人们最主要的交通工具。由于当时汽车数量的日渐增多，此时的交通治理也就成为了非常艰巨的挑战。于是当时的法国警署通过了相关条例，并正式开始施行车牌管理制度。1893年，法国的塞纳河流域率先施行车牌制度，随着当时汽车在法国境内不断流行，直到1901年，法国全境之内普及车牌制度。当时的车牌并非由相关部门统一制作，而是车主根据领到的号码自行绘制车牌。

虽然当时的中国还处于清朝光绪年间，工业并不发达，但是也与当时的汽车工业接上正轨。在1901年，也就是清朝光绪27年，匈牙利人李恩将两辆汽车经海路运送到了上海港口。在1902年1月20日，上海公共租界工部局开会决定，为这两辆汽车颁发和马车牌照一样的临时牌照，这也就意味着中国历史上第一块汽车牌照就此诞生。

至清宣统3年，也就是1911年的时候，公共租界已有汽车217辆。随着辛亥革命爆发，中华民国正式建立，在1912年，上海公共租界工部局放出了500张号牌给私家汽车用，编号从001~500。这一批车牌也是中国历史上首批由政府颁发的、真正用于汽车的牌照，采用黑底白字的设计，并且车主每个季度还需要向政府缴纳15两白银作为车牌使用税金。其中001号车牌由一位丹麦籍医生拍得，后来该医生回国，001号车牌被宁波籍地产商周湘云买走。随着上世纪20、30年代，汽车工业的快速发展，上海汽车数量也增长迅速，1920年为1899辆、1927年为5326辆，汽车牌照也就此变更为4位登记号码。到30年代中期，上海的汽车数量已突破万辆，汽车牌照号码也随着增至5位数。当时的车牌也就此变为“國+5位登记号码+上牌地简称”。根据当时公共租界工部局发出的自动车辆执照统计，在1935年，上海共有各种汽车10292辆。

当时还有一种可跨省行驶的“跨越”车牌，由“上牌地简称+××-×××+跨越”组成，车牌左右上方的两块小铁片是税牌，图中的数字+季节的形式表示这辆车已经缴纳完民国多少年哪一季的苏、沪两地车捐税。

随着新中国建立之后，民用汽车的牌照也迎来了改变。

新中国成立后，在1949年我国的第一代车牌也随着但是,只不过当时仅作为短暂使用的一种过渡车牌,形式为“★+上牌地名称+4位登记号码”,但这种车牌仅使用过一年。

第二代车牌发放时间为1950年10月。从这一代车牌的发放标示着全国的号牌都开始了统一管理，只不过第二代车牌采用纯数字组成。

第三代车牌发行时间为1964年3月。号牌分为两部分，主要是前面两位数字01，以及后面5位数字编号来组成。

第四代车牌发行时间为1973年3月，车牌前半部分依旧由两位数字31，以及后半部分五位数字组成。

第五代车牌发行时间为1986年8月，采用序列式牌照。当时受日本车牌影响，车牌分为上下两部分，由省份+身份序号+序列式数字组成，并且从这一代开始了按颜色来区分车型用途。

第六代汽车牌照全称叫做“92式机动车牌照”，第六代车牌最早在1992年就定下来的，92式汽车牌照样式借鉴了欧盟牌照的样式。最早在乌鲁木齐以及大庆地区试推行，在1994年在全国正式推广应用的。牌照只有一行字第一个是汉字，代表省份或者直辖市的简称。

上百年的车牌历史发展中也诞生出比较独特的车牌，那就是02式车牌。这个只实行了10天的车牌。在2002年8月12日，个性化车牌在北京、天津、杭州、深圳四个第一批试点城市正式亮相。也正是因为个性化，当时02式车牌奇葩、粗俗、不雅的车牌，于是02式车牌只开放了10天申请，就被紧急叫停。而现如今02式的车牌照依然能够上路，只不过车牌不能与原车分离，车牌既不能离开车进行买卖，也不能过户。