在1973年，大众曾推出了一款甲壳虫的高性能版本车型，仅仅只是外型方面进行了改动，动力并未有所提升，但是此款车一上市便受到了消费者喜爱。于是大众汽车决定继续推出高性能版本车型，而当时大众研发工程师的Alfons Lowenberg想推出一款真正的高性能车型。于是他招集了一群志同道合的同事，偷偷摸摸的对未上市的EA337为基础进行改装，准备推出第一代高尔夫GTI。

当时的大众集团并不看好第一代高尔夫GTI，认为这样一款车型年销量很难能超过500辆。出人意料的是，在1975年的法兰克福车展上刚一发布，第一代高尔夫GTI就卖断货，于是后来又继续生产了五千台，当时的大众看见如此情况，便正式决定继续生产下去。最好直到到2008年，第一代高尔夫GTI还在南非生产销售。

1984年，第二代高尔夫GTI以更大空间和更多舒适的形象展现在人们面前。当时高尔夫系列中功率最强的1.8L排量发动机搭载在第二代高尔夫GTI中，其中16气门的可以爆发出139匹的马力，达到191km/h的极速。值得一提的是，第二代高尔夫GTI到停产时共生产了62.8万辆，成为最畅销的一代高尔夫GTI。

1992年2月，第三代高尔夫GTI问世，整体的车身尺寸变得更大，外观造型也更加的圆滑。正是如此第三代高尔夫GTI当时再次刷新纪录的风阻系数，并且最高速度达到198km/h。

1997年，第四代高尔夫GTI正式亮相。从第四代高尔夫GTI开始其拥有了涡轮增压发动机，而每缸5气门的设计，让其争霸当年小钢炮时代，并且大众汽车还为其推出了高尔夫GTI25周年纪念款。

第五代高尔夫GTI在2004年10月的巴黎车展正式亮相，并且是第一次进口到国内的版本，只不过当年40多万的售价，让很多人可望不可及。第五代高尔夫 GTI搭载2.0T发动机，配备了DSG双离合变速箱。

2009年，第六代高尔夫GTI正式诞生，为了获得国内性能车市场，大众将GTI第一次国产，国产后的第六代高尔夫GTI价格大幅度下降，让更多的消费者可以拥有一台性能车。

2015年，高尔夫四十年之际，第七代高尔夫如期而至。第七代高尔夫GTI外观方面更加简洁，同时也更具视觉冲击力。第七代高尔夫GTI大众第三代EA888 2.0T引擎，并匹配DQ380七速湿式双离合变速箱。最大输出功率为162Kw，峰值扭矩为350N.m。

在2019年，第八代高尔夫在沃尔夫斯堡正式发布，却可惜的是今年2月，因疫情原因导致日内瓦车展被迫取消，第八代高尔夫GTI未能与车迷如期而至，但在车迷心中依旧为他保留了位置。第八代高尔夫GTI搭载第四代EA888发动机，可爆发出245马力，最大扭矩可达到370N.m。